В первой части произведения Татьяна Морозова дает представление о возникновении шахмат, освещая различные точки зрения на этот счет. Далее автор рассказывает о реформе шахмат времен Ренессанса и начале их триумфального шествия по Европе.

Реформированные шахматы требовали нового теоретического осмысления. Стали появляться трактаты об игре по новым правилам. История создания некоторых из этих трудов освещается на страницах книги.

Шахматы — любимое занятие многих общественных и политических деятелей, творцов человеческой истории. К сожалению, многие из них, достигнув вершин власти игру деревянными фигурками на доске заменяли игрой человеческими жизнями в реальном мире. Тираны и диктаторы претворяли в жизнь чудовищные комбинации, играя судьбами как простых обывателей, так и шахматных маэстро. Многие невольные участники такой игры исчезали, становясь призрачными тенями истории человечества — и истории шахмат.