Однако руководство шахматного клуба искало молодые таланты и на запреты не обращало внимания: Александра сразу же включат в сеанс одновременной игры с мастером Сергеем Николаевичем Фрейманом. В конце 1910 года он и его приятель Лева Травин будут участвовать в полуфинале первенства города. Через два года, будучи уже довольно сильным шахматистом, он вступит в социал-демократическую партию, примкнув к большевикам, и этим определит свою судьбу. После Ленского расстрела 1912 года по всей России в ответ прокатятся стачки, организованные социал-демократами и, соответственно, аресты революционеров. 9 декабря 1912 года арестуют и Сашу, исключив из гимназии без права экстерном сдать выпускной экзамен за последний восьмой класс. Он эмигрирует в Швейцарию и в Женеве продолжит образование, совмещая с партийной работой. К своей фамилии Александр добавит псевдоним "Женевский", чтобы его не путали в публикациях с Лениным, подписывавшим некоторые свои статьи "Ильин". Старший брат Александра Федор тоже эмигрирует, спасаясь от полицейского преследования, и возьмет себе псевдоним "Раскольников" из "Преступления и наказания" Достоевского, да так и останется с вымышленной фамилией до дня убийства его агентами НКВД. Летом 1914 года Александр Ильин вернется в Россию, как раз к началу первой мировой войны. Окончив ускоренный курс прапорщиков, он в начале 1915 года попадет в действующую армию, чудом останется жив после газовой атаки немцев и сильной контузии от разрыва артиллерийского снаряда. У него полностью отнимутся ноги, частично руки, потеряются память и слух. Только через год его состояние станет улучшаться, и тогда он с ужасом обнаружит, что не помнит, как ходят шахматные фигуры.